Para un niño en una zona rural de Colombia, el primer contacto con un grupo armado puede llegar a través de un teléfono. Puede ser un video en TikTok, un mensaje privado o una supuesta oferta de trabajo. También puede ocurrir en la escuela, durante un torneo deportivo o a través de otro compañero.
Así lo documenta un nuevo informe de Human Rights Watch publicado este lunes que expone cómo los grupos armados están recurriendo a esas estrategias para reclutar cada vez más niños, niñas y adolescentes en Colombia.
Según el reporte, llamado "Pensé que nunca volvería a ver a mi mamá", después del acuerdo de paz de 2016 que condujo a la desmovilización de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), otros grupos armados y organizaciones criminales comenzaron a disputar esos territorios, especialmente en zonas rurales.
Un análisis de datos de la Defensoría del Pueblo realizado por HRW encontró que al menos 1.500 niños, niñas y adolescentes han sido reclutados desde 2021. Más de la mitad de los casos documentados se concentran en el Cauca y casi la mitad corresponde a menores indígenas, aunque los pueblos indígenas representan cerca del 4 % de la población del país, señala HRW. Más del 30 % tenían entre 10 y 14 años.
Personas participan en una manifestación contra la violencia y el reclutamiento de menores en Medellín, Colombia, en 2018. - JOAQUIN SARMIENTO/AFP/Getty Images
El informe se basa en 184 entrevistas con funcionarios, trabajadores humanitarios, líderes indígenas y comunitarios y organizaciones de derechos humanos, además de conversaciones con niños y adolescentes que fueron reclutados o estuvieron en riesgo de serlo.
CNN contactó al Gobierno de Colombia para solicitar comentarios sobre los hallazgos y recomendaciones del reporte y espera respuesta.
Las redes sociales se han convertido en una herramienta importante para atraer a los menores. Según datos de la Jurisdicción Especial para la Paz citados por HRW, el 44 % de los niños, niñas y adolescentes reclutados en 2025 fueron captados a través de redes sociales.
Los grupos utilizan plataformas como TikTok y Facebook para difundir contenido que "glorifica" y "normaliza" la vida dentro de sus filas. En los videos aparecen armas, uniformes, dinero y motocicletas que, según HRW, son utilizados para atraer a los menores. También, dice el reporte, publican supuestas ofertas de trabajo y los contactan directamente mediante mensajes privados.
Un fiscal del Cauca describió ante HRW la aparición de "influencers armados" que exhiben uniformes, dinero y armas para proyectar poder y atraer nuevos integrantes.
El atractivo de estas ofertas se apoya, según HRW, en "la pobreza, la exclusión social y las barreras al acceso a la educación". Los grupos se aprovechan de estas condiciones para atraer a niños, niñas y adolescentes con "promesas de poder, dinero y prestigio", especialmente en comunidades remotas del país.
Un adolescente de 17 años entrevistado por la organización contó que decidió incorporarse después de ver las publicaciones de un amigo: "Antes de unirme al grupo, vi a un amigo que ya estaba con ellos y publicaba muchas cosas de lujo, como dinero y motocicletas, y así fue como me convencí. Pero la realidad adentro es muy diferente".
Para algunas niñas, el acercamiento puede adoptar otras formas. HRW documentó casos de "manipulación romántica", en los que miembros de los grupos establecen relaciones sentimentales para facilitar su incorporación.
Una autoridad indígena de Putumayo dijo a la organización: "A veces los del grupo le hacen creer a las niñas que están en una relación de pareja, y ya luego cuando se dan cuenta están vinculadas al grupo".
HRW revisó decenas de cuentas y publicaciones en ambas plataformas y encontró indicios de que sus sistemas de recomendación podían llevar a los usuarios hacia más contenido relacionado con grupos armados.
La organización dice que compartió sus hallazgos con Meta y ByteDance. Ambas plataformas dijeron haber eliminado las cuentas señaladas, pero Humans Rights Watch dice que encontró posteriormente nuevo contenido similar.
Meta dijo este lunes a CNN que las cuentas señaladas en el informe de HRW "ya fueron removidas" y que la compañía no permite contenido que promueva la violencia o el reclutamiento de menores.
"No permitimos contenido ni personas que promuevan la violencia, el reclutamiento de menores, el odio, la actividad criminal a gran escala o el terrorismo en nuestras plataformas", dijo un portavoz en un comunicado. "Aplicamos nuestras medidas más estrictas contra organizaciones criminales y terroristas", añadió.
La compañía también señaló que trabaja con organizaciones como Tiempo de Juego en Colombia en campañas de prevención dirigidas a jóvenes en riesgo, con el objetivo de "contrarrestar los esfuerzos de reclutamiento antes de que puedan alcanzarlos".
CNN contactó a TikTok para solicitar comentarios sobre estos hallazgos y las medidas que están tomando y espera respuesta.
Disidentes de las FARC-EP en una zona rural de Cauca, Colombia, en 2023. - JOAQUIN SARMIENTO/AFP/AFP via Getty Images
La preocupación por el uso de redes sociales para estos fines también ha sido expresada por Naciones Unidas. UNICEF informó a principios de este año que los casos verificados de niños reclutados y utilizados por grupos armados en Colombia habían aumentado un 300% en cinco años.
El reclutamiento también ocurre fuera de internet. De acuerdo con HRW, los grupos utilizan intermediarios, incluidos otros menores ya reclutados, para convencer a sus compañeros de abandonar sus comunidades con promesas de trabajo.
Las escuelas y sus alrededores son otro escenario. HRW recibió denuncias sobre grupos armados que ingresan a establecimientos educativos, organizan actividades o contactan directamente a estudiantes.
En algunos casos, el vínculo comienza en redes sociales y termina con el traslado del menor. Una autoridad indígena lo resumió así: "Cuando llegan no pierden tiempo. Se comunican con los adolescentes a través de las redes sociales, confirman su interés y, cuando llegan a la escuela, se levantan y se van con ellos".
Guerrilleros de las FARC patrullan en una zona montañosa de Cauca, Colombia, en 2013. - AFP/AFP/AFP via Getty Images
Los grupos también aprovechan actividades deportivas y comunitarias para acercarse a adolescentes.
Una vez reclutados, los menores pueden ser trasladados a otras regiones para "aislarlos, romper sus lazos familiares y comunitarios, y dificultar cualquier intento de fuga". Algunos, dice HRW, reciben entrenamiento militar y otros son utilizados para "recopilar información" o "servir como mensajeros", entre otras tareas. Las niñas, además, están "particularmente expuestas a la violencia sexual".
Para HRW, la política gubernamental de prevención aprobada en 2018 "está desactualizada" y no tiene un plan de acción claro ni un presupuesto específico. A nivel local, además, las autoridades suelen no contar con "la capacidad, el presupuesto y el apoyo necesarios" para ponerla en práctica.
La respuesta judicial es todavía más limitada: en la última década, aproximadamente el 1 % de las denuncias por reclutamiento dio lugar a una investigación penal y solo el 0,2 % terminó en una condena, según la organización.
"Los grupos armados en Colombia están reclutando a niños, niñas y adolescentes con impunidad, los sistemas de protección están fallando y las plataformas de redes sociales se han convertido en terreno fértil para el reclutamiento", dijo Juanita Goebertus, directora para las Américas de Human Rights Watch. "Cada niño reclutado es una muestra del fracaso del Estado", agregó.
El presidente de Colombia, Abelardo de la Espriella, durante un discurso en Cali, Colombia, en 2026. - JAIME SALDARRIAGA/AFP/AFP via Getty Images
El informe llega poco más de dos semanas después de que Abelardo de la Espriella asumiera la presidencia de Colombia. Durante la campaña, el ahora mandatario se refirió en algunas ocasiones al uso de menores por parte de grupos armados. En enero, por ejemplo, cuestionó que los niños fueran utilizados por estos grupos y afirmó: "Los menores no están en los campamentos para protegerlos: están como escudos".
HRW pide al Gobierno de De la Espriella fortalecer las instituciones encargadas de prevenir y responder al reclutamiento, especialmente en los municipios, y trabajar con organizaciones indígenas y comunitarias.
Además, HRW dice que la respuesta del Gobierno, que ha dicho que los grupos armados deben ser encarados con mano dura, tampoco puede reducirse a una mayor presencia militar. "Para detener el reclutamiento de niños, niñas y adolescentes se necesitará bastante más que soldados en terreno", dijo Goebertus. "Los niños y niñas en riesgo de ser reclutados necesitan oportunidades para estudiar y construir un proyecto de vida", concluyó.
For more CNN news and newsletters create an account at CNN.com